A mineração de Bitcoin, embora seja uma atividade bastante controversa, sem dúvida é algo que gerou inúmeros benefícios para diversas comunidades ao redor do mundo. Lugares que antes eram desconhecidos, ou que sobreviviam de um passado que já não existia mais, viram, na atividade de abrigar a atividade de mineração de criptomoedas, uma nova chance de se reerguer financeiramente.
Isso aconteceu com a vila de Gondo, na Suíça, que de uma cidade-fantasma com cerca de 50 habitantes, a qual ficou assim depois da queda da mineração local de ouro, transformou-se em um pólo que passou a atrair cada vez mais pessoas para a atividade de mineração dessa vez do “ouro digital”.
E, de acordo com uma reportagem feita pelo site Bloomberg, o mesmo pode estar acontecendo em outra cidade fantasma localizada deste lado do Atlântico: Ocean Falls, no Canadá.
Em 1971, um aluno da chamado Greg Strebel escreveu a introdução de um livro sobre Ocean Falls, pequena cidade na Colúmbia Britânica, onde ele morava. Strebel mencionou o estranho fato de que muitas das estradas da cidade eram feitas de madeira, disse que o tempo não estava tão ruim quanto algumas pessoas conseguiram ser e notou que tinha acabado de obter um novo prédio escolar.
Mas a única coisa que importava acima de tudo, segundo Strebel, era a fábrica de papel. “Para a maioria, ‘o moinho’ transmite uma sensação de segurança por sua presença”, escreveu ele.
“Um baixo pulsar de força é audível em toda a cidade enquanto o moinho funciona, acompanhado por volumosas exalações de vapor.”
A segurança fornecida pela fábrica acabou por ser fugaz. Ficou em silêncio quando Strebel estava em seus 20 anos. A maioria dos edifícios em Ocean Falls que não foram demolidos ao longo das décadas estão desmoronando no lugar, e Strebel, junto com a maioria das pessoas que já moraram lá, já se foi. Uma população que atingiu o pico de 5.000, caiu para abaixo de 100 a quantidade de pessoas que vivem lá atualmente.
Mas neste verão, o moinho começou a emitir um novo som. Mais parecido com um zumbido do que um pulsar, na verdade, mas alto o bastante para ser ouvido tão longe quanto o ancoradouro e o antigo quartel dos bombeiros. Tratava-se do barulho de centenas de pequenos ventiladores passando por centenas de minúsculos computadores, mantendo-os frios enquanto funcionavam 24 horas por dia, destinados a obter uma das mais conhecidas “commodities” do nosso tempo: o Bitcoin.
A mineração de Bitcoin chegou a Ocean Falls depois de quase quatro décadas de falsos recomeços no lugar. A cidade estagnou quando a indústria de papel saiu, mas não estava morta. A barragem que alimentava a usina ainda era capaz de produzir cerca de 13 megawatts de eletricidade. Parte disso foi destinada a Ocean Falls e duas cidades próximas, Bella Bella e Shearwater.
Mesmo no meio do inverno, seus moradores usavam menos de um terço da eletricidade, deixando uma quantidade grande o bastante para suportar novos usos industriais. A represa não estava conectada à rede elétrica – uma falha que também poderia ser uma vantagem nas mãos certas. Qualquer empresa disposta a se estabelecer nas proximidades estaria bem posicionada para negociar um acordo muito vantajoso.
Para a maioria das indústrias, os benefícios da energia barata compensam o isolamento de Ocean Falls: a cidade fica a cerca de 300 quilômetros da costa de Vancouver e é acessível apenas por barco ou hidroavião. Protestos adolescentes de Strebel à parte, o clima severo é um problema real. Trata-se de um dos locais mais chuvosos do continente e os ventos fortes nos longos meses de inverno podem dificultar as viagens.
E assim, quase todos os planos – para casinos, cervejarias, operações de cultivo de maconha e fábricas de engarrafamento de água – acabavam sendo cancelados ou tendo um impacto econômico muito pequeno. A certa altura, um grupo de empresários procurou abastecer os navios-tanque com água da cidade e vendê-los para a Califórnia ou a Arábia Saudita. O único negócio substancial no lugar, até o momento, é uma incubadora de salmões.
Mas há vários anos, funcionários da Boralex, a empresa privada que é dona da barragem, começaram a receber telefonemas de mineradores da Bitcoin, pessoas misteriosas sem restrições das empresas que produzem bens físicos reais. O Bitcoin, assim como outras criptomoedas, depende de uma rede descentralizada de computadores para confirmar transações, recompensando pessoas que fazem o trabalho com novas moedas em um processo conhecido como mineração. Em essência, a mineração era a pura conversão de eletricidade em dinheiro. (O podcast Decrypted fez um episódio inteiro falando sobre o caso de Ocean Falls, disponível apenas em inglês.)
Historicamente, à medida que o preço do Bitcoin subia, a mineração migrou de PCs caseiros para data centers equipados com hardware especializado e consumindo eletricidade suficiente para abastecer cidades inteiras em alguns casos, até países inteiros. Até hoje, o melhor local para mineradores de Bitcoin tem sido a China, onde centros de dados movidos a carvão estão em locais como Xinjiang, Mongólia Interior e Heilongjian. Mas os desafios de fazer negócios naquele país desencadearam uma corrida global por outros locais adequados.
Os melhores locais para mineração possuem características climáticas e políticas específicas, como clima frio, governos estáveis e uma ampla hidreletricidade, uma forma de energia que permite que os mineradores evitem perguntas incômodas sobre se trabalhos computacionais justificam emissões significativas de carbono. As operações de mineração de Bitcoin tomaram conta dos países escandinavos, bem como partes do Canadá e do norte dos Estados Unidos.
Os mineradores que perguntaram sobre Ocean Falls foram encaminhados principalmente para Brent Case, gerente de operações da Boralex para a Colúmbia Britânica. Case realmente não sabia o que era o Bitcoin, mas ele estava sempre interessado em um bate-papo. Case é uma autoproclamada pessoa arbustiva, que terá prazer em premiar os interessados com histórias sobre como é viver em um barco por um mês amarrando linhas de energia através do deserto canadense, ou daquela vez que um urso pardo quase o escalpelou vivo.
Case também foi, talvez, o residente mais proeminente que resolveu ficar em Ocean Falls. Logo percebeu que os especuladores que congestionavam o telefone não tinham ideia de como realizar o que estavam propondo.
“Muitas pessoas que trabalham com Bitcoin, pessoas da blockchain e o nome dele, acham que podem entrar e fazer um projeto sem fazer o dever de casa”, afirmou ele.
Isso não era novidade para Case, que diz que sempre houve “todo tipo de pessoas vindo para Ocean Falls”. Mas ele estava à procura de um salvador para a cidade, então quando ouviu as sementes de um plano confiável, de um empresário de Vancouver chamado Kevin Day, ele se jogou na ideia. Com a ajuda de Case, Day passou os últimos dois anos e meio convertendo um andar do antigo moinho em um data center. Ele ligou o primeiro lote de servidores em julho deste ano.
Mesmo com a mineradora de Bitcoin operando agora, há mais perguntas que respostas. Como outros lugares cortejados pelos mineradores de Bitcoin perceberam, tais instalações praticamente não oferecem empregos permanentes e criam pouco incentivo para as empresas se localizarem nas proximidades. O mesmo se aplica aos centros de dados que atendem a qualquer uso. E o Bitcoin vem com seu próprio conjunto de incertezas. Quando Day contactou Case pela primeira vez, um único Bitcoin valia cerca de US$ 400; em dezembro passado, havia subido para quase US $ 20.000. Parecia que a empresa do Day poderia se tornar um cliente sólido e de longo prazo para a Boralex. Então, quando o dinheiro estava prestes a surgir, o preço do Bitcoin caiu.
Havia pouca maneira de contornar a questão do preço do Bitcoin. Quando se aproximou dos investidores em fevereiro, a Ocean Falls Blockchain, empresa responsável pela mineração, fez suas projeções financeiras com base em um preço de Bitcoin em US$ 11.000. Um preço mais baixo significaria que o negócio do Day era menos rentável, mesmo que tenha criado o mesmo número de moedas. No momento em que seus primeiros servidores entraram em atividade, o preço estava abaixo de US$ 7.000. No último ano, Day tem consistentemente ignorado as grandes quedas nos preços, observando que Warren Buffett também não se preocupa com movimentos de curto prazo no mercado de ações. Ele diz que sabia que o Bitcoin era volátil e espera que os preços subam com o tempo.
A crise do mercado de criptomoedas este ano está levando alguns mineradores a reconsiderar seus planos. Harry Pokrandt, diretor executivo da Hive Technologies, uma grande empresa de mineração, começou a explorar como transformar seus servidores entre mineração e outras tarefas de computação em nuvem, como processamento de vídeo, dependendo do que é mais lucrativo a qualquer momento. Pokrandt diz que mineiros menores, sem eficiências de escala, estão sendo pressionados ainda mais. “Nós nos aproximamos muito frequentemente de caras que querem vender suas operações”, diz ele. Pokrandt diz que a Ocean Falls Blockchain não tem sido um deles.
Resta aguardar os próximos movimentos e confirmar se as operações de mineração irão, de fato, reativar mais uma cidade-fantasma ao redor do mundo – o que pode confirmar a tese de que o Bitcoin nasceu como um ativo que proporcionará independência a milhões de pessoas.
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